Alpine A424 Endurance Team: laatste seizoen in het WEC met versterkt coureursteam

Het Alpine Endurance Team heeft zijn coureursopstelling bekendgemaakt voor het FIA World Endurance Championship 2026 — het derde en tevens laatste seizoen waarin het merk met de A424 hypercar deelneemt aan de hoogste klasse van de langeafstandsracerij. De #35 wordt bemand door nieuwkomer Antonio Félix da Costa, samen met Ferdinand Habsburg en Charles Milesi. De #36 krijgt een volledig Frans trio: Jules Gounon, Frédéric Makowiecki en Victor Martins. Het is een coureursopstelling die ambitie uitstraalt en die voortbouwt op de eerste overwinning van de A424 in de 6 uur van Fuji in 2025. Alpine gaat het seizoen in met gerichte aerodynamische ontwikkelingen aan de A424, een kleurstelling die de Franse tricolore eer aandoet en de vastberadenheid om het WEC-avontuur af te sluiten op het hoogst mogelijke niveau. Team Principal Philippe Sinault en Sportief Directeur Nicolas Lapierre — zelf voormalig Le Mans-coureur — leiden een team dat weet dat dit de laatste kans is om geschiedenis te schrijven met de A424.

Alpine en de endurance: een band die teruggaat tot 2013

De relatie tussen Alpine en de endurance-racerij is dieper dan veel buitenstaanders beseffen. Hoewel het merk in de publieke perceptie vooral wordt geassocieerd met rallyoverwinningen in de jaren zeventig en de recente comeback als fabrikant van sportwagens, heeft Alpine sinds 2013 onafgebroken deelgenomen aan het World Endurance Championship. Dat is meer dan een decennium van ononderbroken aanwezigheid op de meest veeleisende circuits ter wereld — van Le Mans tot Spa-Francorchamps, van Fuji tot Bahrain.

Het begon in 2013 met de Alpine A450 in de LMP2-klasse, een categorie voor prototypes die een stap onder de absolute topklasse opereren. Het team, geleid door Philippe Sinault onder de vlag van Signatech Alpine, groeide gestaag uit tot een van de meest consistente en succesvolle formaties in de LMP2. Overwinningen in de 24 uur van Le Mans in de LMP2-klasse volgden in 2016 en 2019 — prestaties die bewezen dat Alpine niet alleen kon deelnemen, maar ook kon winnen op het hoogste niveau binnen zijn klasse.

De stap naar de Hypercar-klasse — de absolute top van het WEC — kwam in 2024 met de introductie van de A424. Het was een ambitieuze zet: de Hypercar-klasse wordt bevolkt door fabrikanten als Toyota, Ferrari, Porsche, Peugeot en Cadillac, elk met budgetten en technische middelen die die van Alpine ruimschoots overtreffen. Maar Alpine had een troef: meer dan tien jaar ervaring in de endurance-racerij, een hecht team dat wist hoe je 24-uursraces wint, en de vastberadenheid van een merk dat zich wilde bewijzen op het allerhoogste niveau.

De A424 hypercar: techniek en ontwikkeling

De Alpine A424 is geen aangepaste straatauto, maar een doelgebouwde racemachine die is ontworpen om te voldoen aan de technische reglementen van de FIA Hypercar-klasse. Het chassis is ontwikkeld in samenwerking met ORECA, een Franse racechassis-specialist met decennia ervaring in de prototype-racerij. De aandrijflijn combineert een 3.4-liter V6 twin-turbo verbrandingsmotor met een hybride systeem dat extra vermogen levert bij het uitkomen van bochten — een technologie die rechtstreeks is afgeleid van de Formule 1.

Het totale systeemvermogen is door de FIA gereguleerd op circa 500 kW (680 pk), in lijn met de Balance of Performance-regels die ervoor zorgen dat alle Hypercar-deelnemers op vergelijkbaar prestatieniveau opereren. Dat klinkt als een beperking, maar in werkelijkheid verschuift het de concurrentie naar gebieden waar het verschil wél kan worden gemaakt: aerodynamica, bandenslijtage, brandstofefficiëntie, betrouwbaarheid en strategie. En het zijn precies die gebieden waarin Alpine voor het seizoen 2026 gerichte ontwikkelingen heeft doorgevoerd.

De aerodynamische updates voor 2026 zijn het resultaat van uitgebreide windtunneltests en CFD-simulaties (Computational Fluid Dynamics) die gedurende het winterseizoen zijn uitgevoerd. De focus lag op het verbeteren van de downforce in middelsnelle bochten — het type bocht dat op circuits als Le Mans, Spa-Francorchamps en Fuji het verschil maakt tussen een goede rondetijd en een uitstekende. De aanpassingen zijn subtiel maar significant: gewijzigde splitters, een herziene diffusor en aangepaste luchtgeleiders rond de wielkasten. Het zijn veranderingen die op foto’s nauwelijks zichtbaar zijn, maar die op het circuit seconden per ronde kunnen opleveren.

De betrouwbaarheid van de A424 is een ander aandachtspunt geweest. In het debuutseizoen van 2024 kampte het team met technische problemen die de resultaten drukten — een niet ongebruikelijk fenomeen voor een nieuw prototype in zijn eerste jaar. In 2025 verbeterde de betrouwbaarheid aanzienlijk, culminerend in de eerste overwinning in de 6 uur van Fuji. Voor 2026 is het doel om die betrouwbaarheid verder te verhogen, zodat het team in elke race kan strijden voor het podium zonder dat mechanische problemen roet in het eten gooien.

Auto #35: Da Costa, Habsburg en Milesi

De coureursopstelling van de #35 Alpine A424 is een mix van ervaring, talent en verse energie. De opvallendste naam is Antonio Félix da Costa, de Portugese coureur die als nieuwkomer bij het team komt. Da Costa is een van de meest veelzijdige coureurs in de internationale autosport. Hij won het Formula E-kampioenschap in 2020 met DS Techeetah, bewees zijn klasse in de DTM en heeft uitgebreide ervaring in de endurance-racerij met deelnames aan de 24 uur van Le Mans en het volledige WEC-seizoen.

Wat Da Costa meebrengt, is meer dan alleen snelheid. Hij staat bekend om zijn racecraft — het vermogen om in het verkeer te racen, banden te sparen en op cruciale momenten het verschil te maken. In de endurance-racerij, waar races zes, acht of vierentwintig uur duren en het verkeer met langzamere auto’s een constante factor is, is dat een onmisbare kwaliteit. Zijn ervaring in de Formula E, waar energiemanagement en strategisch rijden de sleutel tot succes zijn, vertaalt zich direct naar de WEC, waar brandstofefficiëntie en bandenslijtage het verschil kunnen maken tussen winst en verlies.

Ferdinand Habsburg is de stabiele factor in de #35. De Oostenrijkse coureur, telg uit het historische Huis Habsburg, reed al in 2025 voor het Alpine Endurance Team en kent de A424 door en door. Habsburg heeft zich ontwikkeld tot een betrouwbare en snelle endurance-coureur die consistent rondetijden kan neerzetten over lange stints — een kwaliteit die in de langeafstandsracerij minstens zo belangrijk is als pure snelheid. Zijn kennis van de auto en het team vormt de basis waarop de #35-equipe kan bouwen.

Charles Milesi completeert het trio. De jonge Fransman is een product van het Alpine-opleidingsprogramma en heeft al meerdere seizoenen WEC-ervaring opgebouwd. Milesi won in 2021 de LMP2-klasse in de 24 uur van Le Mans — een prestatie die zijn talent en zijn vermogen om onder druk te presteren onderstreepte. In de Hypercar-klasse heeft hij zich gestaag ontwikkeld tot een coureur die het tempo van de toprijders kan bijbenen en die in de nachtelijke uren van een 24-uursrace het hoofd koel houdt.

De combinatie van Da Costa’s veelzijdigheid, Habsburgs consistentie en Milesi’s jeugdige talent maakt de #35 tot een equipe die op papier in staat is om voor overwinningen te strijden. Het is een bewuste keuze van het team om ervaring van buitenaf te combineren met interne kennis — een strategie die in de endurance-racerij vaak de beste resultaten oplevert.

Auto #36: Gounon, Makowiecki en Martins — het Franse trio

De #36 Alpine A424 krijgt een coureursopstelling die uniek is in het huidige WEC-veld: een volledig Frans trio. Jules Gounon, Frédéric Makowiecki en Victor Martins dragen samen de tricolore op hun racepak, en het is een combinatie die zowel symbolisch als sportief sterk is.

Jules Gounon is een coureur die zijn sporen heeft verdiend in de GT-racerij. Als fabrieksrijder van Bentley won hij de 24 uur van Spa in 2017, en zijn overstap naar de prototype-racerij heeft hij met overtuiging gemaakt. Gounon combineert snelheid met intelligentie — hij begrijpt wanneer hij moet aanvallen en wanneer hij de auto moet sparen, een kwaliteit die in de endurance-racerij het verschil maakt tussen helden en haastige verliezers.

Frédéric Makowiecki brengt een schat aan ervaring mee. De 44-jarige Fransman heeft meer dan vijftien jaar op het hoogste niveau geracet, waaronder talloze deelnames aan de 24 uur van Le Mans en het volledige WEC-seizoen. Als voormalig Porsche-fabrieksrijder kent hij de concurrentie van binnenuit — hij weet hoe Toyota, Ferrari en Porsche opereren, welke strategieën ze hanteren en waar hun zwakke punten liggen. Die kennis is van onschatbare waarde voor een team dat in zijn laatste seizoen het maximale uit elke race wil halen. Makowiecki is bovendien bekend om zijn technische feedback: hij kan de ingenieurs precies vertellen wat de auto doet en wat er moet veranderen, waardoor de setup-ontwikkeling sneller en effectiever verloopt.

Victor Martins is de jongste van het trio en vertegenwoordigt de toekomst van de Franse autosport. De 24-jarige coureur is een product van het Renault Sport Academy — het opleidingsprogramma dat ook coureurs als Esteban Ocon en Guanyu Zhou heeft voortgebracht. Martins won het Formula Renault Eurocup-kampioenschap in 2020 en het Formula Regional European Championship in 2021, waarna hij de overstap maakte naar de Formule 2 en de endurance-racerij. Zijn snelheid is onbetwist; zijn uitdaging in 2026 is om die snelheid te combineren met de geduld en het strategisch inzicht die de langeafstandsracerij vereist.

Een volledig Frans trio in een Franse hypercar van een Frans merk — het is een combinatie die in Frankrijk zelf voor extra aandacht zal zorgen, zeker tijdens de 24 uur van Le Mans in juni. Le Mans is het thuiscircuit van de Franse endurance-racerij, en een overwinning met een volledig Frans team zou een historisch moment zijn dat de annalen van de sport ingaat.

De overwinning in Fuji 2025: het keerpunt

De eerste overwinning van de Alpine A424 in de 6 uur van Fuji in 2025 was meer dan alleen een resultaat op papier. Het was het bewijs dat het project werkt — dat de A424 kan winnen tegen de Toyota GR010, de Ferrari 499P, de Porsche 963 en de andere hypercars die het WEC-veld bevolken.

Fuji Speedway, gelegen aan de voet van de Mount Fuji in Japan, is een circuit dat alles van een auto en zijn coureurs vraagt. De lange rechte stukken testen de topsnelheid en de aerodynamische efficiëntie, de technische middengedeelte vereist mechanische grip en een goed chassisbalans, en de wisselvallige weersomstandigheden — regen kan op elk moment invallen — maken strategie en bandenmanagement tot cruciale factoren.

Alpine won in Fuji door een combinatie van snelheid, strategie en betrouwbaarheid. De auto was competitief in alle omstandigheden, de pitstops verliepen foutloos en de coureurs reden consistent snelle rondetijden zonder fouten te maken. Het was een overwinning die niet werd geschonken door het uitvallen van de concurrentie, maar die werd verdiend door beter te zijn dan de rest. Voor een team dat in zijn eerste Hypercar-seizoen nog zoekende was, was Fuji het moment waarop alles op zijn plek viel.

Die overwinning heeft het team een boost gegeven die voelbaar is in de voorbereiding op 2026. De wetenschap dat je kunt winnen — dat je auto snel genoeg is, dat je team goed genoeg is, dat je coureurs het niveau hebben — verandert de mentaliteit. In plaats van hopen op een goed resultaat, gaat het team het seizoen in met de verwachting om te strijden voor overwinningen. Het is een subtiel maar cruciaal verschil dat het verschil kan maken in de hitte van de strijd.

Het laatste seizoen: waarom Alpine stopt na 2026

De aankondiging dat 2026 het derde en laatste seizoen van Alpine in de Hypercar-klasse wordt, heeft in de motorsportwereld voor gemengde reacties gezorgd. Enerzijds is er begrip: de kosten van deelname aan het WEC op Hypercar-niveau zijn enorm, en Alpine moet als merk keuzes maken over waar het zijn middelen inzet. Anderzijds is er teleurstelling: het team heeft bewezen competitief te zijn, de eerste overwinning is binnen, en het momentum lijkt precies op het juiste moment te komen.

De redenen voor het stoppen zijn meervoudig. Alpine richt zich steeds sterker op de Formule 1, waar het als BWT Alpine F1 Team actief is met coureurs Pierre Gasly en Franco Colapinto. De Formule 1 biedt een groter wereldwijd platform, meer media-aandacht en een directere connectie met de merkidentiteit van Alpine als sportmerk. Daarnaast investeert Alpine zwaar in de ontwikkeling van zijn elektrische straatauto’s — de A290, A390 en A310 — en de middelen die naar het WEC-programma gaan, kunnen elders worden ingezet.

Dat betekent niet dat Alpine de endurance-racerij voorgoed verlaat. Het merk heeft aangegeven dat de deur open blijft voor een toekomstige terugkeer, mogelijk met een nieuw concept dat beter aansluit bij de elektrische strategie van het merk. De FIA werkt aan reglementen voor een toekomstige generatie hypercars die meer elektrische technologie integreren — een richting die voor Alpine interessant zou kunnen zijn. Maar voor nu is 2026 het laatste jaar, en het team is vastbesloten om er een seizoen van te maken dat herinnerd wordt.

De concurrentie: Toyota, Ferrari, Porsche en de rest

Het WEC-veld van 2026 is een van de sterkste in de geschiedenis van de endurance-racerij. De Hypercar-klasse telt fabrikanten die samen honderden Le Mans-overwinningen en WEC-titels op hun naam hebben — en Alpine moet het tegen hen allemaal opnemen.

Toyota Gazoo Racing is de gedoodverfde favoriet. Met de GR010 Hybrid heeft Toyota de afgelopen jaren het WEC gedomineerd, met meerdere kampioenschappen en Le Mans-overwinningen op zak. De Japanse fabrikant beschikt over het grootste budget, de meeste ervaring in de Hypercar-klasse en een coureursopstelling die tot de sterkste van het veld behoort. Toyota verslaan is de ultieme uitdaging — maar het is niet onmogelijk, zoals Fuji 2025 bewees.

Ferrari keerde in 2023 terug naar Le Mans met de 499P en won meteen de 24 uur — een sprookjesachtige comeback die de autosportwereld op zijn kop zette. De 499P is een technisch geavanceerde hypercar die profiteert van Ferrari’s enorme ervaring in de Formule 1 en de GT-racerij. Ferrari is altijd gevaarlijk, vooral op Le Mans, waar het merk een emotionele band mee heeft die teruggaat tot de legendarische duels met Ford in de jaren zestig.

Porsche is met de 963 een andere geduchte tegenstander. De 963, ontwikkeld in samenwerking met Penske, combineert Porsche’s ongeëvenaarde Le Mans-ervaring — negentien overwinningen, meer dan elk ander merk — met de operationele excellentie van het Penske-team. Porsche is misschien niet altijd de snelste, maar is vrijwel altijd betrouwbaar en strategisch sterk — kwaliteiten die in de endurance-racerij vaak de doorslag geven.

Daarnaast zijn er Peugeot met de 9X8, Cadillac met de V-Series.R, BMW met de M Hybrid V8, Lamborghini met de SC63 en Isotta Fraschini — een veld van meer dan tien fabrikanten dat de Hypercar-klasse tot de meest competitieve racecategorie ter wereld maakt. In dit gezelschap moet Alpine zijn plek verdedigen, en het team weet dat elke race een kans is om te bewijzen dat het thuishoort aan de top.

Philippe Sinault en Nicolas Lapierre: de leiders

Achter elke succesvolle raceoperatie staan mensen die het verschil maken, en bij het Alpine Endurance Team zijn dat Team Principal Philippe Sinault en Sportief Directeur Nicolas Lapierre.

Philippe Sinault is al sinds de oprichting van het endurance-programma in 2013 de drijvende kracht achter het team. Onder zijn leiding groeide het team van een bescheiden LMP2-operatie tot een Hypercar-deelnemer die kan winnen tegen de grootste namen in de sport. Sinault staat bekend om zijn kalme, analytische benadering — hij is geen schreeuwer aan de pitmuur, maar een strateeg die zijn beslissingen baseert op data en ervaring. Zijn vermogen om een team te motiveren en gefocust te houden over de lange duur van een seizoen — en de nog langere duur van een 24-uursrace — is een van de belangrijkste troeven van het Alpine Endurance Team.

Nicolas Lapierre brengt een uniek perspectief als Sportief Directeur. De Fransman is zelf een ervaren endurance-coureur die meerdere malen aan de start stond van de 24 uur van Le Mans en het WEC. Hij weet wat het betekent om om drie uur ‘s nachts in een prototype te stappen, met vermoeide ogen en een lichaam dat schreeuwt om slaap, en toch foutloze rondetijden te rijden. Die ervaring maakt hem tot een Sportief Directeur die de coureurs begrijpt op een niveau dat alleen een voormalig coureur kan bereiken. Lapierre’s rol omvat de coördinatie van de coureursopstellingen, de stint-planning tijdens races en de communicatie tussen de pitmuur en de cockpit — taken die in de hitte van de strijd het verschil kunnen maken tussen winst en verlies.

De kleurstelling: blauw, wit en rood

De A424 voor het seizoen 2026 draagt een kleurstelling die de Franse identiteit van Alpine viert. Blauwe, witte en rode lijnen — de kleuren van de tricolore — sieren de carrosserie van beide auto’s. Het is een bewuste keuze die het merk verbindt met zijn nationale erfgoed en die op de startgrid van Le Mans, Spa-Francorchamps en Fuji onmiddellijk herkenbaar is.

De kleurstelling is meer dan cosmetisch. In de endurance-racerij, waar races uren duren en het publiek de auto’s op grote afstand moet kunnen herkennen, is een onderscheidende livery van praktisch belang. De combinatie van blauw, wit en rood maakt de Alpine A424 herkenbaar in elke omstandigheid — bij daglicht, in de schemering, onder de schijnwerpers van een nachtrace. Het is een visuele identiteit die past bij een merk dat trots is op zijn Franse wortels en die de emotionele band tussen het team en zijn supporters versterkt.

De livery verwijst ook naar de historische kleuren van Alpine in de racerij. De blauwe kleur — “Bleu Alpine” — is sinds de oprichting van het merk de kenmerkende tint die Alpine onderscheidt van alle andere fabrikanten. Het wit en rood voegen de nationale kleuren toe en creëren een geheel dat zowel modern als respectvol naar het verleden is. Het is een kleurstelling die zegt: wij zijn Alpine, wij zijn Frans, en wij zijn hier om te racen.

De kalender: van Lusail tot Bahrain

Het WEC-seizoen 2026 omvat acht races op vier continenten, met als hoogtepunt de 24 uur van Le Mans in juni. De kalender begint in maart met de 1.812 km van Qatar op het Lusail International Circuit, gevolgd door races op Imola, Spa-Francorchamps, Le Mans, Interlagos, Fuji, Austin en Bahrain. Het is een kalender die alles van de teams vraagt: verschillende klimaten, verschillende circuittypen, verschillende tijdzones en de logistieke uitdaging om materieel en personeel over de hele wereld te verplaatsen.

Voor Alpine is Le Mans het absolute hoogtepunt. De 24 uur van Le Mans is niet alleen de oudste en meest prestigieuze endurance-race ter wereld, maar ook een thuiswedstrijd voor het Franse merk. Het Circuit de la Sarthe, met zijn iconische Mulsanne Straight en de legendarische bochten van Tertre Rouge en Indianapolis, is het toneel waarop de grootste verhalen uit de endurance-racerij zijn geschreven. Een overwinning op Le Mans in het laatste seizoen van de A424 zou het ultieme afscheid zijn — een prestatie die het team en het merk voor altijd zou definiëren.

Maar ook de andere races bieden kansen. Spa-Francorchamps, met zijn uitdagende combinatie van snelle bochten en wisselvallig weer, is een circuit dat beloont wat Alpine goed doet: aerodynamische efficiëntie en chassisbalans. Fuji, waar de A424 in 2025 zijn eerste overwinning behaalde, is een circuit waar het team positieve herinneringen aan heeft. En Bahrain, de seizoensfinale onder de schijnwerpers van het Bahrain International Circuit, biedt de kans om het seizoen af te sluiten met een hoogtepunt.

Wat komt er na de A424?

Het einde van het A424-programma na 2026 betekent niet het einde van Alpine’s motorsportambities. Het merk blijft actief in de Formule 1, waar het BWT Alpine F1 Team strijdt tegen de beste teams ter wereld. De technologische kruisbestuiving tussen F1 en straatauto’s blijft een pijler van Alpine’s strategie, en de kennis die is opgedaan in het WEC — op het gebied van energiemanagement, aerodynamica en betrouwbaarheid — zal worden meegenomen naar toekomstige projecten.

De mogelijkheid van een terugkeer naar de endurance-racerij blijft open. De FIA werkt aan nieuwe reglementen voor de periode na 2029 die meer ruimte bieden voor elektrische technologie in de Hypercar-klasse. Voor Alpine, dat zich positioneert als een volledig elektrisch sportmerk, zou een toekomstige hypercar met een grotere elektrische component een logische stap zijn — een racemachine die niet alleen snel is, maar die ook de technologische visie van het merk op het circuit demonstreert.

Maar dat is toekomstmuziek. Voor nu is de focus op 2026: acht races, twee auto’s, zes coureurs en de ambitie om het WEC-avontuur af te sluiten op het hoogst mogelijke niveau. De A424 heeft bewezen dat hij kan winnen. Het team heeft bewezen dat het kan concurreren met de grootste namen in de sport. Wat rest, is het seizoen zelf — en de kans om geschiedenis te schrijven.

Conclusie

Het Alpine Endurance Team gaat zijn derde en laatste WEC-seizoen in met een coureursopstelling die ambitie en kwaliteit uitstraalt. Antonio Félix da Costa, Ferdinand Habsburg en Charles Milesi in de #35, Jules Gounon, Frédéric Makowiecki en Victor Martins in de #36 — het zijn zes coureurs die elk op hun eigen manier bijdragen aan de missie om het A424-programma waardig af te sluiten. De overwinning in Fuji 2025 heeft bewezen dat Alpine kan winnen op het hoogste niveau, de aerodynamische ontwikkelingen voor 2026 moeten de A424 nog competitiever maken, en de leiding van Philippe Sinault en Nicolas Lapierre garandeert een professionele en strategisch sterke operatie. Het wordt een seizoen om naar uit te kijken — niet alleen voor Alpine-fans, maar voor iedereen die houdt van de endurance-racerij in zijn zuiverste vorm. De A424 in blauw, wit en rood, op de grid van Le Mans, Spa en Fuji. Het laatste hoofdstuk van een verhaal dat in 2013 begon. Alpine is klaar om het af te maken.

Bron: Renault Group Nederland